L’immunonutrizione è una branca della medicina che studia l’impatto di ciò che mangiamo sul nostro sistema immunitario.

L'interazione tra cibo e sistema immunitario si svolge soprattutto a livello intestinale con la partecipazione attiva del suo microbiota. L’obbiettivo in ogni momento consiste nella modulazione della risposta immunitaria e infiammatoria a protezione dell’organismo.

In linea generale, la risposta immunitaria indotta dal cibo può essere sia di tipo protettivo - con stimolazione del sistema immunitario a difesa dell'organismo - o di tipo dannoso se induce una risposta avversa o incontrollata in senso infiammatorio. Bisogna ricordare che una risposta infiammatoria per essere benefica per il corpo deve essere ben dosata e controllata. Viceversa, una risposta infiammatoria esagerata o protratta nel tempo normalmente risulta dannosa.

Il rivestimento interno intestinale è continuamente a contatto, oltre con le sostanze nutritive, con una grande varietà di sostanze potenzialmente pericolose: batteri, parassiti, virus e xenobiotici. Senza una barriera intestinale intatta e correttamente funzionante, queste sostanze possono penetrare nei tessuti sottostanti al rivestimento epiteliale, diffondersi nella circolazione linfatica e nel sangue e andare a disturbare l'omeostasi di tessuti di altri organi. Tuttavia, esiste un efficiente sistema di barriera intestinale multiforme con componenti fisici, biochimici e immunologici che impediscono l'ingresso delle sostanze potenzialmente nocive. Questi componenti, con il fondamentale supporto del microbiota intestinale, si coordinano tra di loro per impedire la traslocazione incontrollata di contenuti luminali non desiderati nel corpo.